NBA nakłada na Clippers 30 mln dolarów kary i zawiesza Steve'a Ballmera za nielegalne umowy z Kawhi Leonardem

Sankcje ligi i ustalenia dochodzenia

NBA nałożyła w środę sankcje na Los Angeles Clippers po rocznym dochodzeniu w sprawie obchodzenia limitu wynagrodzeń. Liga nakazała klubowi utratę pięciu kolejnych wyborów w pierwszej rundzie draftu w latach 2029–2033 oraz nałożyła na organizację karę w wysokości 30 mln dolarów. Dochodzenie przeprowadzone przez kancelarię prawną Wachtell, Lipton, Rosen & Katz wykazało, że kierownictwo zespołu zorganizowało nieewidencjonowane porozumienia finansowe na korzyść skrzydłowego Kawhi Leonarda. NBA zawiesiła właściciela klubu Steve'a Ballmera oraz prezes Gillian Zucker na rok, przy czym zawieszenie Zucker jest bezpłatne. Prezydent ds. operacji koszykarskich Lawrence Frank otrzymał sześciomiesięczne zawieszenie, a Leonard, obecnie 35-letni skrzydłowy Toronto Raptors, został ukarany indywidualną grzywną w wysokości 700 000 dolarów.

Struktura zewnętrznych umów sponsorskich

Śledczy ustalili, że Clippers systematycznie kierowali zewnętrzne umowy handlowe do Leonarda w odpowiedzi na prośby jego wuja i menedżera biznesowego, Dennisa Robertsona. Prośby te rozpoczęły się podczas wolnej agentury Leonarda w 2019 roku i powróciły podczas przerwy w rozgrywkach spowodowanej pandemią koronawirusa w 2020 roku. Zucker pełniła funkcję głównego łącznika operacyjnego, koordynując cztery oddzielne umowy z partnerami korporacyjnymi, w tym Boingo, Daktronics, brokerem ubezpieczeniowym Lockton oraz firmą usług finansowych Aspiration. Sama umowa promocyjna z Aspiration gwarantowała Leonardowi 28 mln dolarów, zanim firma złożyła wniosek o upadłość. Dokumenty śledcze wymieniają Zucker 56 razy, w porównaniu do 52 wzmianek o Ballmerze i Franku, zauważając, że jej zeznania były sprzeczne z dowodami rzeczowymi.

Pani Zucker była osobą kontaktową przy wszystkich czterech umowach między tymi firmami a Clippers i bezpośrednio inicjowała, ułatwiała oraz nakłaniała do zawarcia każdej z umów sponsorskich pana Leonarda z tymi firmami.

Historia organizacji i wcześniejsze sankcje

Orzeczenie to stanowi powtórne naruszenie dla Zucker, którą NBA badała w 2015 roku po tym, jak zaoferowała środkowemu DeAndre Jordanowi umowę reklamową z Lexusem, co skutkowało karą 250 000 dolarów dla zespołu. Ballmer kupił klub za 2 mld dolarów w 2014 roku, zastępując Donalda Sterlinga po jego dożywotnim zakazie za rasistowskie wypowiedzi. W ciągu kolejnej dekady Ballmer wydawał ogromne kwoty na kontrakty zawodników, personel i infrastrukturę, co zakończyło się budową wartego 2 mld dolarów Intuit Dome na 18 000 miejsc. Na parkiecie era Leonarda i Paula George'a zaowocowała jednym występem w finałach Konferencji Zachodniej w 2021 roku, kosztując jednocześnie klub wybory w drafcie oraz Shai Gilgeous-Alexandra, który później dwukrotnie zdobył tytuł MVP ligi.

Porównanie kar i reakcja klubu

Kara 30 mln dolarów nałożona na Clippers jest najwyższą grzywną dla zespołu w północnoamerykańskim sporcie zawodowym, przewyższającą 10 mln dolarów kary NFL nałożonej na Washington Football Team w 2021 roku oraz 5 mln dolarów kary dla Houston Astros w 2020 roku. W historii NBA najbardziej porównywalny precedens miał miejsce w 2000 roku, kiedy Minnesota Timberwolves stracili wybory w pierwszej rundzie i otrzymali 3,5 mln dolarów kary za nielegalny kontrakt dla Joe Smitha. Clippers publicznie zaprzeczyli zarzutom, opisując dochodzenie jako stronnicze i zapowiadając zamiar zaskarżenia sankcji. National Basketball Players Association uznało zasadność ram dyscyplinarnych ligi, a NBA objęła Clippers specjalnym nadzorem organizacyjnym na najbliższe pięć lat.