Sąd federalny przedłuża blokadę fuzji Paramount i Warner Bros. Discovery do połowy sierpnia w obliczu pozwów antymonopolowych

Orzeczenie sądu

Sędzia Sądu Dystryktowego USA Araceli Martínez-Olguín przedłużyła w czwartek tymczasowy zakaz (TRO), który wstrzymuje przejęcie Warner Bros. Discovery przez Paramount Skydance. Nakaz, wydany po raz pierwszy w poniedziałek, obowiązuje co najmniej do 17 sierpnia, co oznacza, że firmy nie mogą sfinalizować transakcji przed tą datą. Sędzia podjęła tę decyzję po tym, jak Paramount poprosił o więcej czasu na przygotowanie stanowiska w sprawie wstępnego nakazu, który zablokowałby fuzję na czas trwania procesów sądowych. Sąd wezwał również strony do uzgodnienia harmonogramu i złożenia wspólnego raportu do 24 lipca.

W najlepszym razie dowody pozwanych dotyczące tych silnych, dynamicznych rynków tworzą spory co do faktów i legalności skutków rynkowych transakcji. Argumentacja stanów powodowych przynajmniej wykazuje, że pozostają poważne pytania dotyczące meritum sprawy.

Pozwy sądowe

Koalicja 12 prokuratorów generalnych stanów, pod przewodnictwem Roba Bonta z Kalifornii, złożyła 13 lipca pozew, w którym zarzuca, że fuzja narusza ustawę Claytona poprzez ograniczenie konkurencji w podstawowej telewizji kablowej i dystrybucji kinowej. Stany argumentują, że połączenie dwóch z trzech największych programistów kablowych oraz dwóch z pięciu największych dystrybutorów filmowych zaszkodzi kinom i firmom kablowym. Oddzielny pozew złożyła w tym miesiącu organizacja Writers Guild of America, twierdząc, że transakcja obniży wynagrodzenia scenarzystów i doprowadzi do homogenizacji treści. Wniosek WGA o nakaz sądowy zostanie rozpatrzony zgodnie z harmonogramem wniosku stanów.

Z niecierpliwością czekamy na zablokowanie nielegalnego przejęcia Warner Bros. przez Paramount.

Stanowisko Paramount

Paramount zwrócił się do sądu o przeprowadzenie pod koniec sierpnia trzydniowego przesłuchania dowodowego, argumentując, że musi przeprowadzić konfrontację biegłych sądowych stanów w kwestii definicji rynku i dynamiki konkurencji. Firma twierdzi, że obliczenia rynkowe stanów są błędne. Stany sprzeciwiają się wielodniowemu przesłuchaniu, twierdząc, że byłby to de facto proces bez odpowiedniego czasu na przygotowanie. Sędzia zasygnalizowała, że jest otwarta na opóźnienie przesłuchania z 3 sierpnia, jeśli wszystkie strony wyrażą zgodę, a Paramount zobowiąże się, że w międzyczasie nie sfinalizuje transakcji.

Musimy odnieść się do krytycznych kwestii faktycznych dotyczących definicji rynku, rzeczywistej dynamiki konkurencji, barier ekspansji oraz zachęt.

Stawka finansowa

Transakcja, wyceniana na 110–111 mld USD, została ogłoszona w lutym po tym, jak Netflix wycofał się z licytacji. Dyrektor generalny Paramount Skydance, David Ellison, był pewny szybkiej zgody organów regulacyjnych, a firma uatrakcyjniła ofertę zapisem o tzw. opłacie za zwłokę (ticking fee). Jeśli fuzja nie zostanie sfinalizowana do 30 września, Paramount musi wypłacić akcjonariuszom Warner Bros. Discovery 650 mln USD na kwartał, co odpowiada około 6,9–7 mln USD dziennie. Departament Sprawiedliwości USA zatwierdził transakcję w czerwcu, rzekomo wbrew zastrzeżeniom personelu, a Komisja Europejska zatwierdziła ją pod warunkiem zakończenia przez Paramount partnerstwa w dystrybucji filmów w Europie z firmą Universal.

Co dalej

Przesłuchanie w sprawie wstępnego nakazu zaplanowane na 3 sierpnia pozostaje w kalendarzu, ale sędzia zasygnalizowała elastyczność, jeśli strony osiągną konsensus. Jeśli wniosek o nakaz zostanie odrzucony, Paramount zasygnalizował, że sfinalizuje transakcję, pozostawiając stanom próbę wycofania się z fuzji na późniejszym etapie. Jeśli zostanie przyznany, transakcja zostanie zamrożona do czasu pełnego procesu sądowego. Wynik ukształtuje przyszłość dwóch największych studiów w Hollywood, ich serwisów streamingowych HBO Max i Paramount+, a także szerszego krajobrazu medialnego.