SpaceX Starship atteint l'orbite terrestre pour la première fois lors du vol 14 avant un amerrissage dans le Pacifique

Insertion orbitale et arrêt moteur

SpaceX a lancé sa fusée Starship de 124 mètres depuis le centre Starbase à Boca Chica, Texas, le 28 septembre 2026 pour son 14e vol d'essai. Le véhicule à deux étages, qui mesure environ 40 étages de haut, a effectué la séparation des étages de son Super Heavy avant de rencontrer une anomalie. L'un des trois moteurs principaux du vaisseau s'est arrêté prématurément pendant la phase d'ascension. Les contrôleurs de mission ont débattu de la situation pendant plusieurs minutes avant de déterminer que les moteurs restants pouvaient propulser le véhicule en orbite. SpaceX a confirmé que la fusée a atteint une altitude orbitale d'environ 275 kilomètres tout en se déplaçant à environ 28 000 kilomètres par heure. Cette étape marquait la première fois que le véhicule atteignait l'orbite, après 13 vols d'essai précédents qui étaient restés strictement suborbitaux.

Déploiement de la charge utile et réduction du vol

Après avoir atteint l'insertion orbitale, Starship a déployé un lot de 26 satellites Starlink V3 de troisième génération en orbite terrestre basse. Ce déploiement était la première fois que la plateforme Starship livrait une charge utile opérationnelle dans l'espace lors d'un vol d'essai. SpaceX a conçu les satellites Starlink V3 pour fournir une connectivité mobile directe vers les téléphones, chaque unité transmettant jusqu'à dix fois le volume de données des précédents mini satellites V2. SpaceX prévoit de construire une constellation allant jusqu'à 100 000 satellites en utilisant ces engins. Le plan de vol prévoyait initialement dix heures dans l'espace sur six orbites terrestres, mais les directeurs de vol ont choisi d'écourter la mission après trois heures et deux orbites, invoquant des procédures de sécurité préventives liées à l'arrêt prématuré du moteur.

Amerrissage dans le Pacifique et tests thermiques

Après les opérations orbitales, Starship a entamé sa rentrée atmosphérique au-dessus de l'océan Pacifique. Le véhicule d'essai a utilisé des modifications du bouclier thermique développées après que SpaceX a récupéré un prototype dans l'océan Indien plus tôt dans l'été. Starship a effectué une descente contrôlée et a atteint la surface de la mer en position verticale au nord d'Hawaï environ trois heures après le décollage du Texas. Des flammes ont enveloppé la base du véhicule au contact de l'eau, provoquant le basculement de la fusée sur le côté et son explosion. SpaceX avait planifié cet amerrissage destructeur et n'avait pas l'intention de récupérer ni de réutiliser le vaisseau de ce vol.

Économie et calendrier lunaire Artemis

Le programme de développement de Starship a absorbé plus de 15 milliards de dollars à ce jour, SpaceX cherchant à réduire les coûts par vol à moins de 10 millions de dollars grâce à une réutilisabilité rapide et complète. Les futures versions opérationnelles devraient transporter plus de 100 tonnes de fret et jusqu'à 60 satellites Starlink par lancement. SpaceX a programmé sa première tentative de retour de Starship directement sur son pas de tir pour début 2027. La plateforme est centrale dans le programme lunaire Artemis de la NASA, qui vise un alunissage habité lors de la mission Artemis 3 à la mi-2027 avant les missions chinoises prévues avant 2030, suivies d'Artemis 4 et de futurs vols vers Mars. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a félicité SpaceX pour avoir atteint l'orbite, qualifiant l'opération de sûre et le vol d'inspirant.