L'enquête sur le Covid conclut que des défaillances dans les maisons de retraite ont laissé le virus se propager comme une traînée de poudre au Royaume-Uni

Ce que dit le rapport

Le sixième rapport de la commission d'enquête britannique sur le Covid-19 a été publié le mardi 20 octobre 2026, sous la présidence de la baronne Heather Hallett, juge retraitée. Il conclut que les défaillances du gouvernement dans le secteur des soins ont créé les conditions d'une propagation du virus comme une traînée de poudre. Le secteur de l'aide sociale aux adultes est apparu comme une sorte d'ajout de dernière minute, et la priorité donnée à la protection du NHS s'est parfois faite au détriment des usagers et des personnels du secteur. La commission recense plus de 43 000 décès liés au Covid-19 dans les maisons de retraite entre mars 2020 et juillet 2022.

Quelque 500 000 personnes vivaient en maison de retraite au début de la pandémie, et un million d'autres recevaient des soins à domicile. Lors d'une conférence de presse à Downing Street le 15 mai 2020, l'ancien ministre de la Santé Matt Hancock avait déclaré :

Depuis le début, nous avons cherché à dresser un anneau de protection autour de nos maisons de retraite.

Le rapport qualifie cette affirmation de sans fondement. Heather Hallett estime que l'action est venue trop tard et que l'on n'en a pas fait assez au début :

Aux étapes cruciales du début de la pandémie, on n'a pas fait assez pour protéger ceux qui vivaient et travaillaient dans les maisons de retraite.

Sorties d'hôpital et dépistage

Environ 30 000 personnes ont été renvoyées de l'hôpital vers des maisons de retraite à partir de mars 2020 pour libérer des lits destinés aux patients atteints du Covid-19. Les tests étaient trop limités pour contrôler tout le monde, si bien que des personnes sans symptômes ont été transférées sans dépistage. En Angleterre, au pays de Galles et en Irlande du Nord, les nouveaux résidents n'ont été invités à s'isoler qu'à partir de la seconde moitié d'avril 2020, l'Écosse ayant agi plus tôt. Heather Hallett note que personne ne peut savoir combien d'infections cette voie a provoquées, mais elle affirme qu'il s'agit de l'une des décisions qui ont permis au virus de s'installer. Le rapport conclut également que Helen Whately, alors ministre chargée des soins sociaux, n'a joué aucun rôle dans l'ordre donné de procéder à ces sorties. Les pénuries d'équipements de protection ont aggravé les dégâts, et le rapport décrit une situation « inacceptable » dans laquelle des soignants ont improvisé avec des objets domestiques et des ponchos de festival imperméables.

Préjudice pour les résidents et leurs familles

L'enquête conclut que les restrictions de visites ont causé un préjudice considérable aux résidents et à leurs proches, même si elle en attribue une partie de la responsabilité aux maisons de retraite elles-mêmes. Les résidents, en particulier ceux atteints de démence, ont subi un isolement et un dommage émotionnel graves. Jean Adamson, du collectif Covid-19 Bereaved Families for Justice UK, a réagi aux conclusions :

Cela montre que le gouvernement savait que le secteur des soins était extrêmement vulnérable à une pandémie et qu'il n'a pourtant rien fait.

Caroline Abrahams, directrice de l'association Age UK, a qualifié le rapport de dévastateur. Elle estime qu'un service national des soins, la refonte promise par Andy Burnham lorsqu'il est devenu Premier ministre, aurait pu atténuer les désastres du secteur social. À Scunthorpe, une directrice de maison de retraite a décrit la pandémie comme une expérience qui brise l'âme, se souvenant de personnels qui travaillaient par tranches de 24 heures et dormaient sur place.

Recommandations et réactions

Les recommandations prévoient une planification pandémique plus détaillée pour le secteur des soins, un recensement des structures d'isolement dans les maisons de retraite et de nouvelles consignes sur les restrictions de visites. Heather Hallett demande aussi une formation obligatoire à l'accompagnement de fin de vie pour le personnel des maisons de retraite. Le rapport suggère que des circonstances exceptionnelles pourraient justifier le refus d'une visite en fin de vie, sans préciser lesquelles, et les ministres doivent encore décider s'ils approuvent ces conclusions. Covid-19 Bereaved Families for Justice UK indique que beaucoup de ses membres attendaient davantage et prévoient de rédiger des revendications pour des recommandations plus fermes. L'enquête a coûté plus de 200 millions de livres.