Le Japon lance la sonde MMX vers Phobos, lune de Mars, pour rapporter des échantillons en 2031

Lancement depuis Tanegashima

La fusée H3, dans sa version la plus puissante avec deux moteurs principaux et quatre propulseurs d'appoint, a décollé à 4 h 41, heure du Japon, mardi 20 octobre, du centre spatial de Tanegashima, dans le sud-ouest du Japon. Environ une heure plus tard, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a confirmé que la sonde s'était séparée de la fusée et avait atteint son orbite prévue, les premiers signaux montrant un fonctionnement normal. Jiji Press a rapporté que la mise en orbite était intervenue environ 1 heure et 11 minutes après le décollage. L'engin spatial pèse 4 480 kilogrammes et mesure environ 5,3 mètres de haut. Le lancement était initialement prévu en 2024, mais avait été reporté après l'échec du premier vol de la fusée H3. La fenêtre de tir s'étendrait jusqu'au 7 novembre, selon le Centre aérospatial allemand (DLR).

Réactions et soutien politique

Le chef de projet H3, Makoto Arita, a déclaré que le lancement avait été effectué avec une précision exceptionnelle. La Première ministre Sanae Takaichi a félicité l'équipe sur X et exprimé l'espoir que la mission réussisse. Le président de la JAXA, Hiroshi Yamakawa, a déclaré lors d'une conférence de presse que la sonde avait franchi le premier pas vers une mission d'exploration dans la sphère martienne et s'est engagé à tout faire pour qu'elle continue de fonctionner. Sanae Takaichi a également indiqué que son gouvernement avait fait du secteur spatial un domaine stratégique de l'économie et promis d'accroître la fréquence des lancements et la fiabilité d'ensemble.

Objectifs et partenaires

La JAXA pilote la mission en coopération avec la NASA, le CNES français, le DLR allemand et l'Agence spatiale européenne (ESA). La sonde doit permettre de trancher la question de la formation des deux lunes de Mars, les chercheurs pesant deux explications : un impact géant ou la capture d'astéroïdes. Selon les sources, la mission devrait aussi apporter des éléments sur les origines de Mars et de ses lunes, ainsi que sur l'origine de la vie sur Terre. La sonde étudiera en outre si Phobos pourrait servir de station spatiale naturelle pour les trajets entre la Terre et Mars. La mission serait la première à rapporter des échantillons d'une lune martienne et le premier voyage aller-retour vers le système martien.

Croisière, atterrissage et prélèvements

Après environ un an de transit, la sonde doit atteindre Mars en août 2027, en se plaçant d'abord en orbite autour de la planète avant de se rapprocher de Phobos. Elle cartographiera ensuite la surface de la lune pour identifier deux sites d'atterrissage candidats. Avant les prélèvements, le rover IDEFIX, un véhicule de 25 kilogrammes développé par la France et l'Allemagne, doit être largué à environ 40 mètres au-dessus de la surface et deviendra le premier véhicule à rouler sur Phobos. La sonde principale doit ensuite se poser deux fois et collecter au moins 10 grammes de matière, et elle observera également Déimos. Les sources divergent sur le calendrier : Jiji Press indique que les deux atterrissages sont prévus en 2029, tandis qu'un calendrier attribué à l'ESA dans le Berliner Zeitung situe le largage du rover au début de 2029 et les prélèvements en 2030.

Retour sur Terre

La sonde doit quitter le système martien en novembre 2030 et libérer une capsule contenant les échantillons. Cette capsule est attendue sur Terre en juillet 2031 et doit atterrir dans une région désertique d'Australie, avant d'être acheminée au Japon selon le Berliner Zeitung. L'ESA indique qu'une partie de la matière serait mise à la disposition des scientifiques européens.

La JAXA applique les principes de protection planétaire, et la sonde MMX ainsi que son site d'assemblage ont fait l'objet de prélèvements microbiens, un laboratoire de tests microbiens ayant été installé à Tanegashima. Des inquiétudes existent quant à la possibilité que les échantillons rapportés transportent des microbes de Mars, des impacts de météorites ayant pu projeter du sable de la surface martienne vers Phobos. La durée de vie de la mission est présentée comme cinq ans au total, selon LaSexta.