La seconde intercalaire abandonnée : les horloges mondiales cesseront d'ajouter des secondes à partir de mai 2027

Un vote à Versailles fixe une nouvelle date

La Conférence générale des poids et mesures (CGPM), réunie à Versailles, a voté le jeudi 15 octobre 2026 la fin de l'insertion de secondes intercalaires dans le temps universel coordonné (UTC). Le changement entre en vigueur le 20 mai 2027. La CGPM a plafonné à 3 600 secondes, soit une heure, l'écart autorisé entre l'UTC et l'échelle de rotation de la Terre UT1. Sa 28e réunion a également demandé au Bureau international des poids et mesures (BIPM) de poursuivre son travail avec l'UIT, l'Union astronomique internationale et les autres organismes concernés afin que les utilisateurs soient informés. Le ministère japonais de l'Économie a participé à la conférence, rapporte Jiji Press, et l'Institut national japonais des technologies industrielles avancées recense 27 secondes intercalaires ajoutées depuis 1972.

Pourquoi le changement est intervenu plus tôt

La décision de 2022 fixait 2035 comme échéance, la nouvelle date arrive donc huit ans plus tôt, selon Berliner Zeitung. La raison en est que la Terre tourne plus vite, ce qui pourrait rendre nécessaire pour la première fois une seconde intercalaire négative. Une telle étape ferait passer les horloges de 23h59min58s directement à minuit, et personne ne l'a encore tentée. Duncan Agnew, géophysicien américain, a rapporté dans Nature en 2024 que l'eau de fonte du Groenland et de l'Antarctique dérive vers l'équateur, élargissant la planète et ralentissant sa rotation, ce qui a retardé cette seconde négative. Sans cet effet, la seconde négative aurait été due en 2026. Thomas Grenon, directeur général du Laboratoire national de métrologie et d'essais (LNE), a noté que le temps selon lequel les gens vivent suit la rotation de la Terre, qui varie avec les marées, la Lune, le Soleil et les mouvements des fluides dans le noyau de la planète.

Risques logiciels et pannes passées

Les secondes intercalaires sont difficiles à gérer pour les systèmes informatiques, car peu de logiciels s'attendent à une 61e seconde, rapporte Berliner Zeitung. Le 1er juillet 2012, un bug Linux déclenché par une seconde supplémentaire a gelé le système de réservation Amadeus, obligeant Qantas à enregistrer les passagers à la main tandis que certains vols accusaient jusqu'à deux heures de retard. El País donne un récit différent des problèmes de Qantas, affirmant qu'un ajustement mal introduit a provoqué des erreurs de facturation et de planification sur plus de 400 vols cette année-là. The Verge recense des pannes chez Foursquare, Reddit, LinkedIn et Yelp lors de précédentes secondes intercalaires, et indique que Meta, Google, Microsoft et Amazon soutenaient l'abandon du système. Setnam Shemar, scientifique principal au National Physical Laboratory, a déclaré que la décision réduit le risque pour les systèmes qui dépendent d'un temps précis :

La décision prise aujourd'hui réduit le risque pour les systèmes qui dépendent d'une synchronisation temporelle précise et continue, notamment les infrastructures nationales sur lesquelles nous comptons au quotidien.

Ce qui change ensuite

À partir du 20 mai 2027, l'horloge fonctionnera sans secondes supplémentaires, et l'écart avec le temps astronomique se creusera à un rythme irrégulier car la rotation de la Terre est difficile à prévoir, rapporte El País. Une correction n'interviendra que lorsque l'écart approchera une heure. The Verge situe ce point à environ 3 000 ans, tandis qu'Europa Press cite la résolution selon laquelle l'UTC restera continu pendant plusieurs siècles. Setnam Shemar a expliqué pourquoi le lien entre les deux échelles compte encore :

La relation entre l'UTC et l'UT1 est importante pour certaines applications, comme l'astronomie et la navigation céleste.

Les téléphones, les marchés financiers et les réseaux électriques continuent de s'appuyer sur l'UTC, produit à partir d'horloges atomiques comme celles du National Physical Laboratory au Royaume-Uni. Le BIPM rendra régulièrement compte au CIPM de l'écart entre l'UTC et l'UT1.