Le juge prolonge le gel de l'accord Paramount-Warner Bros. jusqu'à la mi-août alors que les poursuites antitrust s'intensifient

La décision

La juge de district américaine Araceli Martínez-Olguín a prolongé jeudi l'ordonnance restrictive temporaire (TRO) qui suspend le rachat de Warner Bros. Discovery par Paramount Skydance. L'ordonnance, d'abord émise lundi, court désormais au moins jusqu'au 17 août, ce qui signifie que les entreprises ne peuvent pas conclure l'accord avant cette date. La juge a agi après que Paramount a demandé plus de temps pour préparer sa défense contre une injonction préliminaire qui bloquerait la fusion pour la durée des poursuites. Le tribunal a également exhorté les parties à se concerter sur un calendrier et à déposer un rapport conjoint d'ici le 24 juillet.

Au mieux, les preuves des défendeurs concernant ces marchés robustes et dynamiques créent des litiges quant aux faits et à la légalité des effets du marché de la transaction. La démonstration des États plaignants montre au moins que des questions sérieuses sur le fond subsistent.

Les poursuites

Une coalition de 12 procureurs généraux d'États, menée par le Californien Rob Bonta, a déposé une plainte le 13 juillet alléguant que la fusion viole le Clayton Act en réduisant la concurrence dans le câble de base et la distribution théâtrale. Les États soutiennent que la combinaison de deux des trois plus grands programmateurs de câble et de deux des cinq plus grands distributeurs de films nuirait aux salles de cinéma et aux sociétés de câble. Parallèlement, la Writers Guild of America a intenté une action ce mois-ci, affirmant que l'accord réduirait la rémunération des scénaristes et mènerait à un contenu homogène. La motion d'injonction de la WGA sera entendue selon le même calendrier que la demande des États.

Nous nous réjouissons de bloquer l'acquisition illégale de Warner Bros. par Paramount.

La résistance de Paramount

Paramount a demandé au tribunal de tenir une audience de trois jours de présentation des preuves fin août, arguant qu'elle doit contre-interroger les témoins experts des États sur la définition du marché et la dynamique concurrentielle. L'entreprise soutient que les calculs du marché des États sont erronés. Les États s'opposent à une audience de plusieurs jours, affirmant qu'il s'agirait en fait d'un procès sans temps de préparation adéquat. La juge a indiqué qu'elle était ouverte à reporter l'audience du 3 août si toutes les parties sont d'accord et si Paramount s'engage à ne pas conclure l'accord entre-temps.

Nous devons aborder des questions factuelles critiques concernant la définition du marché, la dynamique concurrentielle réelle, les barrières à l'expansion et les incitations.

Les enjeux financiers

L'accord, évalué entre 110 et 111 milliards de dollars, a été annoncé en février après que Netflix s'est retiré des enchères. Le PDG de Paramount Skydance, David Ellison, était confiant quant à une approbation réglementaire rapide, et l'entreprise a amélioré son offre avec une clause de frais de retard (ticking fee). Si la fusion n'est pas finalisée d'ici le 30 septembre, Paramount devra payer aux actionnaires de Warner Bros. Discovery 650 millions de dollars par trimestre, soit l'équivalent d'environ 6,9 à 7 millions de dollars par jour. Le département de la Justice américain a approuvé l'accord en juin, malgré les objections de son personnel, et la Commission européenne l'a approuvé sous condition que Paramount mette fin à son partenariat de distribution de films en Europe avec Universal.

La suite

L'audience du 3 août sur l'injonction préliminaire reste au calendrier pour l'instant, mais la juge a fait preuve de flexibilité si les parties parviennent à un consensus. Si l'injonction est refusée, Paramount a indiqué qu'elle conclura l'accord, laissant les États tenter de défaire la fusion par la suite. Si elle est accordée, l'accord serait gelé jusqu'à un procès complet sur le fond. Le résultat façonnera l'avenir de deux des plus grands studios d'Hollywood, de leurs services de streaming HBO Max et Paramount+, et du paysage médiatique dans son ensemble.