Une étude estime que la chaleur a tué plus de 50 000 personnes dans les villes européennes à l'été 2026

Un bilan record dans 854 villes

Deux articles évalués par les pairs publiés dans Nature Health, rédigés par des chercheurs de l'Imperial College London et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, chiffrent à plus de 50 000 le nombre de personnes mortes de la chaleur excessive dans les zones urbaines au cours de l'été 2026. Le total modélisé est de 50 391. Les modèles couvrent 854 zones urbaines des 27 États membres de l'Union européenne, du Royaume-Uni, de la Norvège et de la Suisse, soit environ 40 % de la population de ces 30 pays. Les chercheurs estiment que ce chiffre est probablement sous-estimé, car il laisse de côté une vague de chaleur meurtrière survenue en mai et ne compte que les décès survenus à l'intérieur des 854 zones urbaines.

Comparaison avec les étés précédents

L'estimation est la plus élevée de la série qui commence en 2000. Le précédent été le plus meurtrier était 2022, avec 29 480 décès dans une étude antérieure de la même équipe, suivi de 2003 avec environ 28 000. L'Italie, la France, l'Espagne et l'Allemagne ont enregistré les bilans absolus les plus lourds, tandis que Malte, l'Italie et la Hongrie affichaient les taux les plus élevés. L'Europe du Sud et de l'Ouest a enregistré les températures les plus hautes. Les estimations pour le Royaume-Uni vont de 4 354 à environ 4 500 selon les rapports. L'Institut Robert-Koch avait déjà chiffré à environ 16 000 les décès liés à la chaleur en Allemagne à la mi-septembre.

Le calendrier de la chaleur

Environ un tiers des décès sont survenus entre le 17 juin et le 1er juillet, lorsque les températures moyennes journalières dépassaient de plus de 5 degrés Celsius la normale dans la région. Les chercheurs estiment aussi qu'environ 6 000 des décès concernent des personnes de moins de 65 ans, alors que les décès liés à la chaleur touchent surtout les personnes âgées. Clair Barnes, climatologue à l'Imperial College London, désigne l'infrastructure de la région comme le problème central.

nos infrastructures ne sont tout simplement pas conçues pour supporter les températures que nous connaissons aujourd'hui

La part du changement climatique

La part des décès que les chercheurs attribuent au changement climatique d'origine humaine est passée d'environ 40 % au début du siècle à 65 % à l'été 2026. Plus de 32 000 décès sont liés à la chaleur supplémentaire provoquée par le réchauffement d'origine humaine. Les certificats de décès mentionnent rarement des facteurs contributifs comme la chaleur, si bien que les familles endeuillées apprennent rarement que la chaleur et l'activité humaine ont précipité ces décès.

Ce que représentent ces chiffres

Tous les chiffres sont des estimations modélisées, construites à partir des relevés de température et de la relation historique entre chaleur et mortalité. Les auteurs indiquent que les résultats sont cohérents avec les statistiques officielles de surmortalité publiées ensuite par les autorités sanitaires nationales.