Un ancien ingénieur d'OpenAI accusé d'avoir posé un mouchard dans une salle de conférence reste en détention en raison de ses liens avec l'Arabie saoudite

Le juge maintient Alfozan en détention

Lundi 19 octobre, le juge magistrat fédéral Alex Tse a statué à San Francisco : Abdulrahman Alfozan, 35 ans, doit rester en détention jusqu'à son procès. L'ancien ingénieur d'OpenAI, ressortissant saoudien et résident permanent aux États-Unis, est accusé d'avoir installé un dispositif d'enregistrement dissimulé dans une salle de conférence de direction de l'entreprise. Les procureurs ont demandé son maintien en détention, estimant qu'il présentait un risque de fuite. Alfozan a comparu en uniforme orange de prison, un masque médical baissé autour du cou, dans une salle d'audience bondée de journalistes, d'étudiants en sortie scolaire et d'une vingtaine de soutiens. Alex Tse s'est interrogé sur la capacité d'une caution garantie par le gouvernement saoudien à maintenir Alfozan dans le pays, et a jugé la question problématique.

Il existe ici une menace réelle qu'une fois parti, l'affaire soit terminée.

Les procureurs invoquent des contacts royaux

Dans un document judiciaire déposé dimanche 18 octobre, le procureur fédéral Craig Missakian a soutenu qu'Alfozan devait rester en prison pendant que le gouvernement constitue son dossier, selon lequel il aurait espionné OpenAI pour un gain personnel ou au bénéfice du royaume. Les procureurs affirment qu'Alfozan a échangé des messages WhatsApp avec un membre non identifié de la famille royale saoudienne tout au long de 2025 et 2026. En mai, ce membre de la famille royale a écrit que l'Arabie saoudite avait plus besoin de lui que les États-Unis, et Alfozan a répondu par le chiffre 100. Le contact royal lui aurait parlé d'une initiative en intelligence artificielle lancée en Arabie saoudite et l'aurait invité à la rejoindre ; Alfozan a contacté cette personne le 5 octobre, quelques jours avant son arrestation. Alfozan aurait déclaré qu'il ne quitterait pas OpenAI avant d'avoir perçu les actions de l'entreprise qui lui avaient été promises, d'une valeur de 2,2 millions de dollars au moment de son embauche. À l'appui de sa demande de détention, le parquet a cité une affaire dans laquelle d'anciens employés de Twitter ont été poursuivis pour espionnage au profit de l'Arabie saoudite, en notant que l'un d'eux fait toujours l'objet de poursuites en cours.

Vols de la famille et offre de caution

Les procureurs affirment qu'un membre de l'armée saoudienne a payé les billets permettant à l'épouse et au fils en bas âge d'Alfozan de quitter les États-Unis le lendemain de son arrestation. Leurs billets aller simple de San Francisco à Doha, au Qatar, étaient en classe affaires. Avant son arrestation, Alfozan avait réservé un billet aller simple pour Riyad pour lui-même, son épouse et leur bébé, une réservation que les procureurs affirment avoir été payée par le gouvernement saoudien. Dans une lettre adressée à son avocat et datée du 14 octobre, le consulat d'Arabie saoudite à Los Angeles s'est dit prêt à couvrir l'intégralité de la caution nécessaire à sa libération. L'avocat de la défense, William Pernik, a versé cette lettre au dossier dans le cadre de la demande de libération d'Alfozan. Le bureau des médias du gouvernement saoudien n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. Me Pernik a indiqué qu'un voyage prévu en Arabie saoudite ce mois-ci avait été réservé avant l'enquête et répondait à des raisons familiales et d'immigration, ajoutant qu'Alfozan avait passé 15 ans aux États-Unis et demandé la nationalité américaine.

Dispositif, charges et défense

OpenAI a découvert le dispositif d'enregistrement le 30 septembre, dissimulé derrière un téléviseur dans une salle de conférence et recouvert de papier toilette. Les images de vidéosurveillance montrent Alfozan entrant dans la salle le 5 octobre et vérifiant derrière le téléviseur, là où l'appareil avait été installé. Le FBI l'a arrêté le 9 octobre, et il a été mis en examen pour usage d'un dispositif électronique aux fins d'interception de communications orales. S'il est reconnu coupable, il encourt jusqu'à cinq ans de prison et 250 000 dollars d'amende.

Les autorités n'ont pas avancé de mobile, et Me Pernik a rejeté toute suggestion selon laquelle son client aurait espionné pour l'Arabie saoudite, affirmant qu'il n'existait aucune preuve d'activité clandestine.

C'était une salle ouverte où n'importe qui pouvait travailler.

Me Pernik s'est dit déçu par la décision de détention et a annoncé qu'il continuerait à la contester. L'enquête du FBI reste en cours.