96 % des récifs coralliens peu profonds classés en danger critique, l'UICN alerte sur un effondrement d'ici 2075

La quasi-totalité des récifs peu profonds classés au niveau de menace le plus élevé

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a annoncé le jeudi 22 octobre 2026 que 96 % des récifs coralliens peu profonds du monde sont désormais classés « en danger critique », le niveau de menace le plus élevé qu'elle définit. Ce verdict constitue la première évaluation mondiale de ce type, portant sur des récifs situés dans 127 régions réparties dans plus de 80 pays et territoires. Ces régions couvrent 188 362 kilomètres carrés, selon l'analyse de l'UICN. L'organisation indique que ces récifs présentent désormais un risque d'effondrement extrêmement élevé d'ici 2075. Selon sa définition, l'effondrement signifie que les coraux durs vivants ont presque ou totalement disparu et que le récif ne peut plus se maintenir. Quatre des régions ne disposaient pas de données suffisantes pour être évaluées.

Le stress thermique, principal facteur

Le stress thermique lié au changement climatique est la cause écrasante de ce constat, la pollution, la surpêche, la construction côtière et le tourisme excessif ajoutant des pressions supplémentaires. La projection repose sur le scénario climatique intermédiaire du GIEC, qui prévoit un réchauffement d'environ 2,7 degrés Celsius d'ici la fin du siècle. Lorsque l'eau devient trop chaude, les coraux expulsent les microalgues qui vivent dans leurs tissus et les nourrissent, ce qui les laisse blanchis et souvent morts. Les poissons-perroquets et les mérous contiennent la prolifération des algues, et leur absence rendrait plus difficile la récupération des récifs après un stress thermique, écrit l'UICN. Une fois qu'un récif s'effondre, les coraux durs disparaissent presque, les algues et les éponges se répandent, et le système ne peut plus nourrir les poissons, tortues, requins et coquillages qui y vivaient. Les scientifiques associés à ces travaux ont souligné que les récifs ne sont pas encore perdus et que leur sort pourrait s'améliorer si les nations accéléraient leurs efforts pour limiter le réchauffement.

Des fenêtres de récupération de plus en plus courtes

Le Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN) avait averti avant ce rapport que les récifs manquaient de temps pour se rétablir. La couverture mondiale en coraux durs a augmenté d'environ six pour cent entre 2017 et 2019, ce qui montrait que les récifs peuvent se remettre lorsque suffisamment de temps sépare les épisodes de blanchissement. Ces périodes de récupération raccourcissent, et là où les récifs disposaient autrefois de décennies entre deux blanchissements sévères, il ne reste souvent plus que cinq à six ans. Manuel González Rivero, auteur principal de l'étude à l'Australian Institute of Marine Science, décrit la conséquence en termes crus.

Cela crée une spirale descendante qu'il devient de plus en plus difficile d'inverser à chaque nouvel épisode de blanchissement.

Pour de nombreux récifs frappés par des vagues de chaleur particulièrement fortes en 2024, la phase de récupération pourrait être encore plus courte, selon le rapport allemand.

Les gouvernements se réunissent alors que la fenêtre se referme

La publication intervient alors que les gouvernements sont réunis à Erevan, en Arménie, pour la conférence sur la biodiversité COP17. Les négociateurs tentent d'y sauver un accord de 2022 sur la nature qui vise à protéger 30 % des terres et des mers d'ici 2030, mais ses objectifs deviennent plus difficiles à atteindre en raison de la lenteur des gouvernements à mettre leurs engagements en pratique. Grethel Aguilar, directrice générale de l'UICN, présente les décennies à venir comme une fenêtre critique pour la conservation. Elle estime que les récifs peuvent encore avoir une chance si l'action intervient rapidement.

Il n'est pas trop tard pour donner aux récifs coralliens une chance de se rétablir, mais cela exige une action décisive pour lutter contre le changement climatique et enrayer le réchauffement des océans.

Elle cite comme étapes nécessaires des réductions ambitieuses des émissions, une protection et une restauration renforcées, ainsi qu'un investissement durable dans les écosystèmes côtiers et les communautés qui en dépendent. Mishal Gudka, responsable scientifique de l'évaluation des récifs, qualifie ce risque croissant d'avertissement plutôt que de motif de désespoir, en soulignant que certains récifs ont montré une capacité remarquable à se rétablir après des blanchissements dévastateurs.