NBA verhängt 30 Millionen Dollar Strafe gegen Clippers und sperrt Steve Ballmer wegen Kawhi-Leonard-Deals

Strafen und Ermittlungsergebnisse der Liga

Die NBA hat die Los Angeles Clippers am Mittwoch sanktioniert, nachdem eine einjährige Untersuchung wegen Umgehung der Gehaltsobergrenze durchgeführt wurde. Die Liga ordnete an, dass das Franchise fünf aufeinanderfolgende Erstrunden-Draft-Picks für die Jahre 2029 bis 2033 verliert, und verhängte eine Geldstrafe von 30 Millionen Dollar gegen die Organisation. Eine Untersuchung der Anwaltskanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz ergab, dass die Teamführung unverzeichnete finanzielle Vereinbarungen getroffen hatte, um den Forward Kawhi Leonard zu begünstigen. Die NBA suspendierte Teambesitzer Steve Ballmer und Teampräsidentin Gillian Zucker für jeweils ein Jahr, wobei Zuckers Suspendierung ohne Bezahlung erfolgte. Präsident der Basketball-Operationen Lawrence Frank erhielt eine sechsmonatige Suspendierung, während Leonard, heute ein 35-jähriger Forward bei den Toronto Raptors, eine individuelle Geldstrafe von 700.000 Dollar erhielt.

Struktur der Drittpartei-Werbe-Deals

Die Ermittler fanden heraus, dass die Clippers systematisch externe kommerzielle Vereinbarungen an Leonard weiterleiteten, als Reaktion auf Forderungen seines Onkels und Geschäftsführers Dennis Robertson. Diese Forderungen begannen während Leonards Free Agency im Jahr 2019 und tauchten während des Lockdowns aufgrund der Coronavirus-Pandemie 2020 wieder auf. Zucker fungierte als primäre operative Drehscheibe und koordinierte vier separate Deals mit Unternehmenspartnern, darunter Boingo, Daktronics, der Versicherungsmakler Lockton und das Finanzdienstleistungsunternehmen Aspiration. Der Werbevertrag mit Aspiration allein versprach Leonard 28 Millionen Dollar, bevor das Unternehmen anschließend Insolvenz anmeldete. Die Ermittlungsdokumente zitierten Zucker 56 Mal, verglichen mit insgesamt 52 Nennungen für Ballmer und Frank, und stellten fest, dass ihre Aussagen den physischen Beweisen widersprachen.

Frau Zucker war die Ansprechpartnerin für alle vier Deals zwischen diesen Unternehmen und den Clippers und hat direkt jeden der Werbeverträge von Herrn Leonard mit diesen Unternehmen initiiert, erleichtert und herbeigeführt.

Organisationsgeschichte und frühere Sanktionen

Das Urteil stellt einen wiederholten Verstoß für Zucker dar, die von der NBA bereits 2015 untersucht wurde, nachdem sie Center DeAndre Jordan einen kommerziellen Werbevertrag mit Lexus angeboten hatte, was zu einer Teamstrafe von 250.000 Dollar führte. Ballmer kaufte das Franchise 2014 für 2 Milliarden Dollar, um Donald Sterling zu ersetzen, nachdem Sterling wegen rassistischer Äußerungen lebenslang gesperrt worden war. Im folgenden Jahrzehnt gab Ballmer viel Geld für Spielerverträge, Personal und Einrichtungen aus, was im Bau des 2 Milliarden Dollar teuren Intuit Dome mit 18.000 Plätzen gipfelte. Auf dem Spielfeld brachte die Ära von Leonard und Paul George nur einen einzigen Auftritt im Finale der Western Conference im Jahr 2021, während das Franchise Draft-Picks und Guard Shai Gilgeous-Alexander verlor, der später zweimaliger MVP der Liga wurde.

Vergleichbare Strafen und Reaktion des Franchise

Die Geldstrafe von 30 Millionen Dollar gegen die Clippers ist die höchste Teamstrafe im nordamerikanischen Profisport und übertrifft die NFL-Strafe von 10 Millionen Dollar gegen das Washington Football Team im Jahr 2021 und die Strafe von 5 Millionen Dollar gegen die Houston Astros im Jahr 2020. In der NBA-Geschichte gab es den vergleichbarsten Präzedenzfall im Jahr 2000, als die Minnesota Timberwolves Erstrunden-Picks verloren und eine Geldstrafe von 3,5 Millionen Dollar wegen eines illegalen Vertrags für Joe Smith erhielten. Die Clippers bestritten öffentlich jedes Fehlverhalten, bezeichneten die Untersuchung als voreingenommen und kündigten an, die Sanktionen anzufechten. Die National Basketball Players Association erkannte die Legitimität des Disziplinarrahmens der Liga an, während die NBA die Clippers für die nächsten fünf Jahre unter besondere organisatorische Überwachung stellte.